1984年9月、偉大な教育者であった齋藤秀雄氏の没後10年に、彼の教え子であった指揮者小澤征爾の発案により、秋山和慶ら門下生100余名が、メモリアルコンサートを開催した。サイトウ・キネン・オーケストラ(SKO)は、これが基礎となって生まれたオーケストラである。
1987年に第1回、1989年には第2回ヨーロッパ・ツアーが行われ、ウィーンやベルリンなどの音楽の都で「ウィーン・フィルやベルリン・フィルに並ぶ音を出す、小澤とともにやって来た驚異的なオーケストラ」と絶賛された。1990年には小澤征爾の指揮によってザルツブルク・フェスティバルを始めとするヨーロッパ各地のフェスティバルに招かれ、1991年ロンドン、デュッセルドル フ、アムステルダム、ニューヨークの世界ツアーを実施。1992年に長野県松本市をSKOの本拠地とした「セイジ・オザワ 松本フェスティバル」(旧サイトウ・キネン・フェスティバル松本)が開幕。以降、毎年世界から注目されるオペラ公演やコンサート公演を開催している。
SKOのメンバーは、ヨーロッパ、アメリカ、日本などの代表的なオーケストラの主要メンバー、ソリスト、室内楽奏者、教育者として世界中で活躍しており、国際的なコンクールの入賞者も多い。それぞれの音楽家が個性豊かな音楽性を持ちながらも、SKOへの参加を通じ、オザワ・スピリットとも言える音楽に対する姿勢、精神が培われ、まるで一つの生き物のようになる。その類稀なる特色は次世代の若手音楽家たちにも受け継がれ、このオーケストラは世界で際立った存在感を示している。
SKOは今まで数多くのレコーディング作品を発表しており、2016年には第58回グラミー賞最優秀オペラ録音賞(小澤征爾指揮／ラヴェル「こどもと魔法」他)を受賞した。2022年に、JAXA宇宙航空研究開発機構との共同企画「ONE EARTH MISSION」で、小澤征爾指揮のもと、史上初めて、国際宇宙ステーションにオーケストラの生演奏を届けた。
1984
1984年 サイトウ・キネン・オーケストラの基礎となる齋藤秀雄メモリアルコンサートを東京と大阪で開催。世界最高水準に肩を並べる見事なアンサンブルと魂のこもった演奏が絶賛を博すとともに、ひとりの教育者の音楽への真摯な思いが残した遺産の大きさを改めて認識させた。
1987
1987年小澤征爾と秋山和慶のもと、サイトウ・キネン・オーケストラとして正式に第1回のヨーロッパ楽旅を行ない、ウィーン、ベルリン、ロンドン、パリ、フランクフルトで絶賛を博した。
1989
1989年第2回のヨーロッパ楽旅。フィリップス・クラシックスによって、ブラームスの交響曲第4番と武満徹の「ノヴェンバー・ステップス」がレコーディングされた。
1990
1990年 小澤征爾の指揮によってザルツブルク・フェスティバルを始めとするヨーロッパ各地のフェスティバルにも招かれ、絶賛を博した。
1991
1991年 ロンドン、デュッセルドルフ、アムステルダム、ニューヨークの世界一周楽旅。カーネギーホールの101年目のシーズン・オープニング・ガラ・コンサートの出演者に選ばれ大好評を博した。
1992
恩師・齋藤秀雄生誕90年。本拠地を長野県松本市に定め "サイトウ・キネン・フェスティバル松本"（総監督:小澤征爾）がスタート。初挑戦のオペラは、ストラヴィンスキー「エディプス王」を上演。世界24ヵ国で放映。
1993
2回目のオペラはオネゲルの「火刑台上のジャンヌ・ダルク」。オーディションで選ばれた地元の子供達が、世界のトップ歌手たちに混じり大活躍。室内楽のサイトウ・キネン・アンサンブルでは、指揮者の秋山和慶と共演。
1994
フェスティバルの一環として、初の海外ツアーを実施（アテネ、ケルン、ザルツブルク）。恩師・齋藤秀雄没後20年の節目の年。演目に、ヴェルディ「レクイエム」を選んだ。
1995
ロストロポーヴィチをゲストに迎えるなど、ステージ数も10回と充実。オペラは初の3幕もの、ストラヴィンスキー「道楽者のなりゆき」。オーケストラは武満の曲を女優・遠野凪子と共演。
1996
フェスティバル5周年を記念し、郵政省から「ふるさと切手」が発行された。最愛の友・武満徹を喪った年。「マイ・ウェイ・オブ・ライフ」を演奏、また『武満徹メモリアル・コンサート』をスタートさせる。
1997
1年に1度だけの「七夕オーケストラ」が、初めて4月と8月の2度その姿を現した。4月の海外ツアーは5ヵ国を訪問、ウィ-ンのムジークフェラインでCD録音も実施。
1998
国立パリ・オペラ座とサイトウ・キネン・フェスティバル松本がプーランク生誕100周年を記念して、オペラ「カルメル会修道女の対話」を共同制作。日本の音楽史上画期的な出来事が実現。 '99年11月にはパリ・オペラ座で再演。
1999
ベルリオーズのオペラ「ファウストの劫罰」を、前年に引き続き、国立パリ・オペラ座と共同制作。国宝松本城の本丸庭園を会場に同演目を「特別野外オペラ」としても挑戦。
2000
バッハ没後250年にあたり、その宗教音楽家としての集大成曲「ロ短調ミサ」に取り組む。千人規模のアマチュア合唱団を交えた特別コンサートにも初挑戦。２回目の「冬の特別公演」に引き続き「アメリカ公演」も実施。
2001
フェスティバル10周年。2000年に引き続き1000人の合唱、地元の子供たちとハーレム少年合唱団とのジョイントコンサートなどを開催。オペラはヤナーチェクの「イェヌーファ」、室内楽ではブランデンブルグ全曲等演奏。
2002
オーケストラ・コンサートはベートーヴェン・シリーズ締めくくりの「第九」とロストロポーヴィチを迎えての2プログラムを実施。オペラはブリテンの「ピーター・グライムズ」をフィレンツェ歌劇場と共同制作。
2003
オペラはヴェルディ最後の作品で最高傑作と言われる喜歌劇「ファルスタッフ」を上演。オーケストラ・コンサートは、ブルックナーの「交響曲第７番」がメーンプログラム。その他、恒例となった1000人合唱、室内楽等。
2004
齋藤秀雄没後30年、SKO結成20年の節目の年。ヨーロッパツアー3回目として5月に6ヵ国を訪問。夏のフェスティバルは、ゲストコンダクターに大野和士を迎える。オペラはアルバン・ベルクの「ヴォツェック」を上演。